Ex ejecutivos de NetEase demandan por 900 millones de dólares por presunto fraude de inversionistas

Jeff Strain, cofundador de ArenaNet y cocreador de State of Decay, junto con su esposa Annie Strain, ha presentado una demanda de 900 millones de dólares contra NetEase, el desarrollador detrás de Marvel Rivals. Los demandantes alegan que NetEase difundió rumores entre inversores afirmando que los Strain participaron en actividades fraudulentas a través de su reciente empresa, Prytania Media Group, lo que finalmente devaluó el estudio y forzó su cierre.

Según una queja modificada revisada por IGN y presentada inicialmente en enero en el tribunal civil de distrito de Louisiana antes de trasladarse al tribunal federal, el caso comienza con una fuerte acusación: "Esta demanda se centra en la destrucción de las carreras de dos veteranos de la industria del juego y su empresa por parte de una entidad china que intenta evadir los requisitos legales de EE. UU."

La queja de los Strain presenta una narrativa enrevesada que aún deja muchas preguntas sin respuesta tras el cierre repentino el año pasado de las filiales de Prytania Media. Según el documento, NetEase realizó una inversión inicial en una de las filiales de Prytania, Crop Circle Games, adquiriendo una participación del 25% y colocando a Han Chenglin en la junta junto a Jeff y Annie Strain, que ocupaban los otros dos asientos.

Inicialmente, la relación supuestamente floreció. Sin embargo, con el tiempo, el liderazgo y los representantes de NetEase expresaron inquietudes sobre el cumplimiento de las leyes de inversión extranjera de EE. UU., incluso en al menos un correo electrónico pidiendo a los Strain que mantuvieran un "perfil bajo" respecto a la inversión para eludir las normas aplicadas por el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos (CFIUS). La queja alega además que NetEase instó a abrir sucursales en Canadá o Irlanda para simplificar su inversión continua.

Una parte sustancial de la queja busca detallar los presuntos vínculos de NetEase con el Partido Comunista Chino, insinuando que la empresa pretendía ocultar estas conexiones a las autoridades estadounidenses. También señala la designación de Tencent como "empresa militar china" a principios de este año en EE. UU., así como informes de que el CEO de NetEase, Ding Lei, supuestamente amenazó a Activision Blizzard con una posible represalia del PCC durante las negociaciones de licencia de 2023.

Además, los Strain afirman que les informaron que Lei estaba en proceso de immigrar a Estados Unidos y había comprado una mansión de 29 millones de dólares en Bel-Air a Elon Musk en 2020. Según los informes, Lei expresó su preocupación de que la publicidad en torno a las inversiones de NetEase en EE. UU. pudiera poner en peligro su estatus migratorio.

Los demandantes declaran que, mientras continuaban buscando claridad y presionando por el cumplimiento normativo, su relación con NetEase se deterioró. Los problemas financieros también parecen haber surgido durante este período: a principios de febrero de 2024, Crop Circle Games despidió a parte de su personal y suspendió a otros. Fuentes cercanas al estudio dijeron a IGN en ese momento que los empleados sentían una confusión, miedo y posterior ira considerables por cómo se manejó la situación.

Según la queja de los Strain, el 22 de febrero, Jeff Strain recibió un mensaje de texto de un director gerente de una firma de capital riesgo invertida en Prytania, afirmando que Crop Circle Games estaba siendo acusado de fraude y mal uso de fondos. Los Strain afirman que rastrearon estos rumores hasta NetEase. En una reunión de la junta en marzo, Han Chenglin supuestamente admitió haber dicho a colegas: "Estoy realmente sorprendido de que la empresa se quede sin fondos tan rápidamente", insinuando que esto pudo haber desatado el rumor.

Tras este incidente, los Strain alegan que otros inversores retiraron la financiación de Prytania y resultó imposible asegurar nueva inversión. La queja declara que, en las semanas y meses siguientes, Prytania Media y sus filiales, una vez valoradas en 344 millones de dólares, quedaron "sin valor alguno". A finales de marzo del año pasado, Prytania cerró Crop Circle Games por completo.

En abril, Annie Strain publicó una extensa carta en el sitio web de la empresa atribuyendo las dificultades de la compañía a la recesión económica de la industria y a la falta de financiación. También hizo referencia repetidamente a un presunto artículo del reportero de Kotaku Ethan Gach que, según ella, divulgaría sus problemas de salud personales sin su consentimiento. La carta fue rápidamente eliminada, y Kotaku nunca publicó el artículo en cuestión. Una semana después, la filial de Prytania, Possibility Space, también cerró, con Jeff Strain culpando a las filtraciones a la prensa por parte de empleados. Ni NetEase ni las acusaciones de fraude fueron mencionadas públicamente en ese momento.

Jeff Strain, Annie Strain y Prytania Media ahora demandan a NetEase por difamación, prácticas comerciales desleales, interferencia ilícita en relaciones comerciales y negligencia. Buscan más de 900 millones de dólares en daños y perjuicios, el triple de la valoración previa de la empresa.

NetEase proporcionó a Polygon la siguiente declaración en respuesta a la demanda:

Las acusaciones de Prytania Media y sus fundadores Annie y Jeff Strain carecen totalmente de fundamento, y las negamos enfáticamente y nos defenderemos vigorosamente contra ellas. Nuestro historial como compañía global de videojuegos habla por sí mismo, y mantenemos nuestro compromiso de realizar negocios con integridad. Estamos seguros de que el proceso legal vindicará nuestra posición y arrojará luz sobre las razones reales detrás de la desaparición de los estudios de los Strain.