Ex-executivos da Netease processam por US$ 900 milhões e alegam fraude de investidor

Jeff Strain, cofundador da ArenaNet e cocriador de State of Decay, juntamente com sua esposa Annie Strain, ingressou com uma ação de US$ 900 milhões contra a NetEase, a desenvolvedora por trás de Marvel Rivals. Os autores alegam que a NetEase espalhou rumores entre investidores afirmando que os Strain se envolveram em atividades fraudulentas por meio de seu empreendimento recente, a Prytania Media Group — o que, em última análise, desvalorizou o estúdio e forçou seu fechamento.

De acordo com uma reclamação alterada analisada pela IGN e inicialmente protocolada em janeiro no tribunal distrital civil da Louisiana antes de ser transferida para o tribunal federal, o caso começa com uma forte alegação: "Esta ação judicial centra-se na destruição da carreira de dois veteranos da indústria de jogos e de sua empresa por uma entidade chinesa que tenta burlar os requisitos legais dos EUA."

A reclamação dos Strain apresenta uma narratura convoluta que ainda deixa muitas perguntas sem resposta sobre o fechamento repentino das subsidiárias da Prytania Media no ano passado. Segundo o documento, a NetEase fez um investimento inicial em uma das subsidiárias da Prytania, a Crop Circle Games, adquirindo uma participação de 25% e colocando Han Chenglin no conselho de administração ao lado de Jeff e Annie Strain, que ocupavam as outras duas vagas.

Inicialmente, a relação supostamente floresceu. Com o tempo, no entanto, a liderança e os representantes da NetEase expressaram preocupações quanto à conformidade com as leis de investimento estrangeiro dos EUA, incluindo em pelo menos um e-mail pedindo aos Strain que mantivessem um "baixo perfil" em relação ao investimento para contornar regras aplicadas pelo Comitê de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos (CFIUS). A reclamação alega ainda que a NetEase insistiu na abertura de filiais no Canadá ou na Irlanda para simplificar seu investimento contínuo.

Uma parte substancial da reclamação busca detalhar as supostas ligações da NetEase com o Partido Comunista Chinês, insinuando que a empresa visava ocultar essas conexões das autoridades norte-americanas. Ela também aponta para a designação da Tencent como "empresa militar chinesa" pelos EUA no início deste ano, bem como para relatos de que Ding Lei, CEO da NetEase, teria ameaçado a Activision Blizzard com uma potencial retaliação do PCC durante as negociações de licenciamento de 2023.

Além disso, os Strain afirmam que foram informados de que Lei estava em processo de imigração para os Estados Unidos e teria comprado uma mansão de US$ 29 milhões em Bel-Air de Elon Musk em 2020. Lei supostamente expressou preocupações de que a publicidade em torno dos investimentos da NetEase nos EUA pudesse colocar em risco seu status de imigração.

Os autores afirmam que, enquanto continuavam a buscar clareza e a pressionar pelo cumprimento das regulamentações, seu relacionamento com a NetEase se deteriorou. Problemas financeiros também parecem ter surgido nesse período — no início de fevereiro de 2024, a Crop Circle Games demitiu parte de sua equipe e colocou outros em licença. Fontes próximas ao estúdio disseram à IGN na época que os funcionários sentiam considerável confusão, medo e, posteriormente, raiva pela forma como a situação foi gerida.

De acordo com a reclamação dos Strain, em 22 de fevereiro, Jeff Strain recebeu uma mensagem de texto de um diretor-geral de uma firma de venture capital investida na Prytania, afirmando que a Crop Circle Games estava sendo acusada de fraude e má utilização de recursos financeiros. Os Strain afirmam que rastrearam esses rumores até a NetEase. Em uma reunião do conselho em março, Han Chenglin supostamente admitiu ter dito a colegas: "Estou realmente surpreso que a empresa esteja ficando sem recursos tão rapidamente", insinuando que isso pode ter iniciado o boato.

Após esse incidente, os Strain alegam que outros investidores retiraram financiamento da Prytania e tornou-se impossível garantir novos investimentos. A reclamação afirma que, nas semanas e meses que se seguiram, a Prytania Media e suas subsidiárias — outrora avaliadas em US$ 344 milhões — foram reduzidas a "valorem quase nada". Até o final de março do ano passado, a Prytania fechou completamente a Crop Circle Games.

Em abril, Annie Strain publicou uma carta extensa no site da empresa, atribuindo as dificuldades da empresa à recessão econômica do setor e à falta de financiamento. Ela também referiu-se repetidamente a um suposto artigo do repórter do Kotaku Ethan Gach que, ela afirmou, divulgaria seus problemas de saúde pessoais sem seu consentimento. A carta foi rapidamente removida, e o Kotaku nunca publicou o artigo em questão. Uma semana depois, a subsidiária da Prytania, Possibility Space, também fechou, com Jeff Strain culpando vazamentos para a imprensa por parte de funcionários. Nem a NetEase nem as alegações de fraude foram mencionadas publicamente na época.

Jeff Strain, Annie Strain e a Prytania Media estão agora processando a NetEase por difamação, práticas comerciais desleais, interferência ilícita nas relações comerciais e negligência. Eles buscam mais de US$ 900 milhões em indenizações — o triplo da avaliação anterior da empresa.

A NetEase forneceu à Polygon a seguinte declaração em resposta à ação judicial:

As alegações da Prytania Media e de seus fundadores Annie e Jeff Strain são completamente infundadas, e nós as negamos veementemente e nos defenderemos vigorosamente contra elas. Nosso histórico como uma empresa global de jogos fala por si, e permanecemos comprometidos em conduzir negócios com integridade. Estamos confiantes de que o processo legal reafirmará nossa posição e lançará luz sobre as razões reais por trás do fracasso dos estúdios dos Strain.