Бывшие топ-менеджеры Netease требуют $900 млн, обвиняя инвесторов в мошенничестве

Джефф Стрейн, сооснователь ArenaNet и соавтор State of Decay, вместе со своей женой Энни Стрейн подали иск на 900 миллионов долларов против NetEase, разработчика Marvel Rivals. Истцы утверждают, что NetEase распространяла среди инвесторов слухи о том, что Стрейны занимались мошеннической деятельностью через свое недавнее предприятие, Prytania Media Group, что в конечном итоге привело к обесцениванию студии и вынудило ее закрыть.

Согласно измененной жалобе, с которой ознакомился IGN и которая изначально была подана в январе в гражданский окружной суд Луизианы до перевода в федеральный суд, дело начинается с серьезного обвинения: «Этот иск сосредоточен на уничтожении карьеры двух ветеранов игровой индустрии и их компании китайским субъектом, пытающимся уклониться от требований американского законодательства».

Жалоба Стрейнов излагает запутанную историю, которая до сих пор оставляет много вопросов без ответов после внезапного закрытия в прошлом году дочерних компаний Prytania Media. Согласно документу, NetEase сделала первоначальные инвестиции в одну из дочерних компаний Prytania, Crop Circle Games, приобретя 25% долю и разместив Хань Чэнлиня в совете директоров вместе с Джеффом и Энни Стрейн, которые занимали два других места.

Первоначально отношения, по сообщениям, процветали. Однако со временем руководство и представители NetEase выразили обеспокоенность по поводу соблюдения законов США об иностранных инвестициях, в том числе как минимум в одном электронном письме попросив Стрейнов сохранять «низкий профиль» в отношении инвестиций, чтобы обойти правила, применяемые Комитетом по иностранным инвестициям в США (CFIUS). В жалобе также утверждается, что NetEase настояла на открытии филиалов в Канаде или Ирландии для упрощения своих дальнейших инвестиций.

Значительная часть жалобы стремится детализировать предполагаемые связи NetEase с Коммунистической партией Китая, намекая на то, что компания стремилась скрыть эти связи от американских властей. В ней также указывается на признание Tencent в начале этого года в США «китайской военной компанией», а также на сообщения о том, что генеральный директор NetEase Дин Лэй, якобы, угрожал Activision Blizzard возможными ответными мерами со стороны КПК во время лицензионных переговоров в 2023 году.

Кроме того, Стрейны утверждают, что им сообщили, что Лэй находится в процессе иммиграции в США и в 2020 году купил особняк за 29 миллионов долларов в Бель-Эйре у Илона Маска. По сообщениям, Лэй выражал опасения, что огласка вокруг инвестиций NetEase в США может поставить под угрозу его иммиграционный статус.

Истцы заявляют, что по мере того, как они продолжали добиваться ясности и настаивать на соблюдении нормативных требований, их отношения с NetEase ухудшались. В этот период, по-видимому, возникли и финансовые проблемы — к началу февраля 2024 года Crop Circle Games уволила часть сотрудников, а других отправила в неоплачиваемый отпуск. Осведомленные источники в студии тогда сообщили IGN, что сотрудники испытывали значительное замешательство, страх, а позже и гнев по поводу того, как управляли ситуацией.

Согласно жалобе Стрейнов, 22 февраля Джефф Стрейн получил сообщение от управляющего директора венчурной компании, инвестировавшей в Prytania, в котором утверждалось, что Crop Circle Games обвиняют в мошенничестве и финансовых злоупотреблениях. Стрейны утверждают, что проследили эти слухи до NetEase. На совещании совета директоров в марте Хань Чэнлинь, по сообщениям, признался, что говорил коллегам: «Я очень удивлен, что у компании так быстро заканчивается финансирование», намекая, что это могло спровоцировать слух.

После этого инцидента Стрейны утверждают, что другие инвесторы вывели финансирование из Prytania, а привлечение новых инвестиций стало невозможным. В жалобе говорится, что в последующие недели и месяцы Prytania Media и ее дочерние компании, когда-то оцененные в 344 миллиона долларов, оказались «почти ничего не стоящими». К концу марта прошлого года Prytania полностью закрыла Crop Circle Games.

В апреле Энни Стрейн опубликовала обширное письмо на сайте компании, объясняя трудности фирмы экономическим спадом в отрасли и нехваткой финансирования. Она также неоднократно ссылалась на предполагаемую статью репортера Kotaku Итана Гаха, которая, по ее утверждению, раскрывала бы ее личные проблемы со здоровьем без ее согласия. Письмо было быстро удалено, а Kotaku так и не опубликовал упомянутую статью. Неделей позже дочерняя компания Prytania, Possibility Space, также закрылась, а Джефф Стрейн винил в этом утечки информации в прессу со стороны сотрудников. Ни NetEase, ни обвинения в мошенничестве в то время публично не упоминались.

Джефф Стрейн, Энни Стрейн и Prytania Media теперь судятся с NetEase по обвинениям в клевете, недобросовестной деловой практике, противоправном вмешательстве в деловые отношения и халатности. Они требуют возмещения ущерба в размере более 900 миллионов долларов — что в три раза превышает предыдущую оценку стоимости компании.

NetEase предоставила Polygon следующее заявление в ответ на иск:

Обвинения со стороны Prytania Media и ее основателей Энни и Джеффа Стрейнов совершенно необоснованны, мы категорически отрицаем их и будем vigorously защищаться против них. Наша репутация как глобальной игровой компании говорит сама за себя, и мы по-прежнему стремимся вести бизнес добросовестно. Мы уверены, что судебный процесс подтвердит нашу правоту и прольет свет на реальные причины краха студий Стрейнов.