Ex-Netease-Manager verklagen auf 900 Millionen Dollar und erheben Betrugsvorwürfe gegen Investor

Jeff Strain, Mitbegründer von ArenaNet und Miterschaffer von State of Decay, hat zusammen mit seiner Frau Annie Strain eine Klage in Höhe von 900 Millionen US-Dollar gegen NetEase, den Entwickler von Marvel Rivals, eingereicht. Die Kläger behaupten, NetEase habe unter Investoren Gerüchte verbreitet, wonach die Strains über ihr kürzlich gegründetes Unternehmen Prytania Media Group betrügerische Aktivitäten betrieben hätten – was letztlich den Wert des Studios gemindert und dessen Schließung erzwungen habe.

Laut einer von IGN eingesehenen, ergänzten Klageschrift, die zunächst im Januar beim Zivilgericht von Louisiana eingereicht wurde, bevor sie an ein Bundesgericht weitergeleitet wurde, beginnt der Fall mit einem schwerwiegenden Vorwurf: "Diese Klage dreht sich um die Zerstörung der Karrieren zweier Branchenveteranen der Spieleindustrie und ihres Unternehmens durch eine chinesische Entität, die versucht, sich US-amerikanischen Rechtsvorschriften zu entziehen."

Die Klageschrift der Strains zeichnet eine verworrene Geschichte nach, die viele Fragen zur plötzlichen Schließung der Tochtergesellschaften von Prytania Media im letzten Jahr unbeantwortet lässt. Dem Schriftsatz zufolge tätigte NetEase eine Frühinvestition in eine der Tochtergesellschaften von Prytania, Crop Circle Games, erwarb eine 25 %-Beteiligung und setzte Han Chenglin in den Vorstand neben Jeff und Annie Strain, die die anderen beiden Sitze innehatten.

Angeblich florierte die Beziehung zunächst. Mit der Zeit äußerten die Führungskräfte und Vertreter von NetEase jedoch Bedenken hinsichtlich der Einhaltung US-amerikanischer Auslandsinvestitionsgesetze, darunter zumindest eine E-Mail, in der die Strains aufgefordert worden seien, bezüglich der Investition "eine niedrige Profil" beizubehalten, um Vorschriften des Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) zu umgehen. Die Klage behauptet weiter, NetEase habe auf die Eröffnung von Niederlassungen in Kanada oder Irland gedrängt, um seine fortgesetzten Investitionen zu vereinfachen.

Ein beträchtlicher Teil der Klage versucht, die mutmaßlichen Verbindungen von NetEase zur Kommunistischen Partei Chinas im Detail darzulegen und deutet an, das Unternehmen habe diese Verbindungen vor US-Behörden verschleiern wollen. Es wird auch auf die Einstufung von Tencent als "chinesisches Militärunternehmen" durch die USA Anfang dieses Jahres verwiesen sowie auf Berichte, wonach NetEase-CEO Ding Lei Activision Blizzard während Lizenzgesprächen 2023 angeblich mit möglichen Vergeltungsmaßnahmen der KPCh gedroht habe.

Zusätzlich behaupten die Strains, sie seien informiert worden, dass Lei dabei sei, in die USA auszuwandern, und 2020 eine 29 Millionen Dollar teure Villa in Bel-Air von Elon Musk gekauft habe. Lei habe angeblich Bedenken geäußert, dass die Publicity um die US-Investitionen von NetEase seinen Einwanderungsstatus gefährden könnte.

Die Kläger geben an, dass sich ihr Verhältnis zu NetEase verschlechterte, als sie weiterhin nach Klarheit strebten und auf regulatorische Compliance drängten. In dieser Zeit scheinen auch finanzielle Probleme aufgetaucht zu sein – Anfang Februar 2024 entließ Crop Circle Games einen Teil seiner Belegschaft und stellte andere vorübergehend frei. Dem Studio nahestehende Quellen berichteten IGN damals, die Mitarbeiter hätten erhebliche Verwirrung, Angst und später Wut über das Management der Situation empfunden.

Laut der Klageschrift der Strains erhielt Jeff Strain am 22. Februar eine SMS von einem Geschäftsführer einer Venture-Firma, die in Prytania investiert hatte, in der stand, dass Crop Circle Games Betrug und finanziellen Missbrauch vorgeworfen werde. Die Strains behaupten, diese Gerüchte auf NetEase zurückverfolgt zu haben. In einer Vorstandssitzung im März habe Han Chenglin angeblich zugegeben, Kollegen gegenüber geäußert zu haben: "Ich bin wirklich überrascht, dass dem Unternehmen so schnell die finanziellen Mittel ausgehen", was darauf hindeute, dass dies das Gerücht ausgelöst haben könnte.

Im Anschluss an diesen Vorfall zogen anderen Investoren den Klagen zufolge ihre Gelder von Prytania ab und neue Investitionen waren nicht mehr zu sichern. In den darauffolgenden Wochen und Monaten seien Prytania Media und ihre Tochtergesellschaften – einst mit 344 Millionen Dollar bewertet – "nahezu wertlos" geworden. Ende März letzten Jahres schloss Prytania Crop Circle Games vollständig.

Im April veröffentlichte Annie Strain einen ausführlichen Brief auf der Unternehmenswebsite, in dem sie die Schwierigkeiten des Unternehmens der wirtschaftlichen Flaute der Branche und mangelnder Finanzierung zuschrieb. Sie bezog sich auch wiederholt auf einen mutmaßlichen Artikel des Kotaku-Reporters Ethan Gach, der ihrer Aussage nach ihre persönlichen Gesundheitsprobleme ohne ihre Zustimmung offenlegen würde. Der Brief wurde schnell entfernt und Kotaku veröffentlichte den betreffenden Artikel nie. Eine Woche später schloss auch die Prytania-Tochtergesellschaft Possibility Space, wobei Jeff Strain undichte Stellen in der Belegschaft gegenüber der Presse verantwortlich machte. Weder auf NetEase noch auf Betrugsvorwürfe wurde zu dieser Zeit öffentlich Bezug genommen.

Jeff Strain, Annie Strain und Prytania Media verklagen NetEase nun wegen Verleumdung, unlauteren Handelspraktiken, vorsätzlicher sittenwidriger Schädigung von Geschäftsbeziehungen und Fahrlässigkeit. Sie fordern Schadensersatz in Höhe von über 900 Millionen US-Dollar – das Dreifache des früheren Unternehmenswerts.

NetEase lieferte Polygon folgende Stellungnahme als Antwort auf die Klage:

Die Anschuldigungen von Prytania Media und seinen Gründern Annie und Jeff Strain sind völlig unbegründet, und wir weisen diese entschieden zurück und werden uns energisch dagegen verteidigen. Unsere Bilanz als globales Gaming-Unternehmen spricht für sich, und wir bleiben unserem commitment, mit Integrität Geschäfte zu führen, treu. Wir sind zuversichtlich, dass der Rechtsprozess unsere Position bestätigen und die wahren Gründe für das Scheitern der Studios der Strains ans Licht bringen wird.