Processus de 900 Millions de Dollars contre D’anciens Cadres de NetEase pour Fraude Financière Alléguée

Jeff Strain, cofondateur d'ArenaNet et cocréateur de State of Decay, ainsi que son épouse Annie Strain, ont déposé une plainte de 900 millions de dollars contre NetEase, le développeur derrière Marvel Rivals. Les plaignants allèguent que NetEase a répandu des rumeurs parmi les investisseurs prétendant que les Strain se sont livrés à des activités frauduleuses via leur récente entreprise, Prytania Media Group, ce qui a finalement dévalué le studio et contraint sa fermeture.

Selon une plainte amendée consultée par IGN et initialement déposée en janvier devant le tribunal civil de la Louisiane avant d'être transférée au tribunal fédéral, l'affaire commence par une accusation grave : « Cette plainte concerne la destruction de la carrière de deux vétérans de l'industrie du jeu vidéo et de leur entreprise par une entité chinoise tentant de contourner les exigences légales américaines. »

La plainte des Strain présente un récit complexe qui laisse encore de nombreuses questions sans réponse suite à la fermeture soudaine l'année dernière des filiales de Prytania Media. Selon le document, NetEase a effectué un investissement précoce dans l'une des filiales de Prytania, Crop Circle Games, acquérant 25 % des parts et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain, qui occupaient les deux autres sièges.

Initialement, la relation aurait été florissante. Cependant, avec le temps, la direction et les représentants de NetEase ont exprimé des préoccupations concernant la conformité avec les lois américaines sur les investissements étrangers, incluant dans au moins un courriel demandant aux Strain de maintenir un « profil bas » concernant l'investissement pour contourner les règles appliquées par le Comité sur l'investissement étranger aux États-Unis (CFIUS). La plainte allègue en outre que NetEase a poussé à l'ouverture de filiales au Canada ou en Irlande pour simplifier la poursuite de son investissement.

Une partie substantielle de la plainte cherche à détailler les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois, suggérant que l'entreprise visait à dissimuler ces connexions aux autorités américaines. Elle pointe également la désignation de Tencent comme « entreprise militaire chinoise » par les États-Unis plus tôt cette année, ainsi que des rapports selon lesquels le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait menacé Activision Blizzard de représailles potentielles du PCC lors des négociations de licence en 2023.

De plus, les Strain affirment avoir été informés que Lei était en cours d'immigration aux États-Unis et avait acheté un manoir de 29 millions de dollars à Bel-Air à Elon Musk en 2020. Lei aurait exprimé des craintes que la publicité entourant les investissements américains de NetEase ne compromette son statut d'immigrant.

Les plaignants déclarent qu'alors qu'ils continuaient à chercher de la clarté et à pousser pour la conformité réglementaire, leur relation avec NetEase s'est détériorée. Des problèmes financiers semblent également être apparus durant cette période – début février 2024, Crop Circle Games a licencié une partie de son personnel et mis d'autres en chômage technique. Des sources proches du studio ont déclaré à IGN à l'époque que les employés ressentaient une confusion, une peur considérables, puis de la colère quant à la gestion de la situation.

Selon la plainte des Strain, le 22 février, Jeff Strain a reçu un message texte d'un directeur général d'une société de capital-risque investie dans Prytania, indiquant que Crop Circle Games était accusée de fraude et de détournement de fonds. Les Strain affirment avoir retracé ces rumeurs jusqu'à NetEase. Lors d'une réunion du conseil en mars, Han Chenglin aurait admis avoir dit à ses collègues : « Je suis vraiment surpris que l'entreprise soit à court de financement si rapidement », laissant entendre que cela avait pu déclencher la rumeur.

Suite à cet incident, les Strain allèguent que d'autres investisseurs ont retiré leur financement de Prytania et qu'il est devenu impossible de sécuriser de nouveaux investissements. La plainte indique que, dans les semaines et les mois qui ont suivi, Prytania Media et ses filiales – autrefois évaluées à 344 millions de dollars – ont été réduites à « valoir presque rien ». Fin mars de l'année dernière, Prytania a fermé complètement Crop Circle Games.

En avril, Annie Strain a publié une lettre détaillée sur le site web de l'entreprise, attribuant les difficultés de la firme à la conjoncture économique défavorable du secteur et à un manque de financement. Elle a également fait à plusieurs reprises référence à un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qu'elle affirmait divulguerait ses problèmes de santé personnels sans son consentement. La lettre a été rapidement retirée, et Kotaku n'a jamais publié l'article en question. Une semaine plus tard, la filiale de Prytania, Possibility Space, a également fermé, Jeff Strain blâmant des fuites vers la presse par des employés. Ni NetEase ni les allégations de fraude n'ont été mentionnées publiquement à ce moment-là.

Jeff Strain, Annie Strain et Prytania Media poursuivent maintenant NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence fautive dans les relations d'affaires et négligence. Ils réclament plus de 900 millions de dollars de dommages-intérêts – le triple de l'évaluation précédente de l'entreprise.

NetEase a fourni à Polygon la déclaration suivante en réponse à la plainte :

Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont totalement infondées, et nous les rejetons catégoriquement et nous défendrons vigoureusement contre elles. Notre bilan en tant qu'entreprise de jeux vidéo mondiale parle de lui-même, et nous restons engagés à mener nos affaires avec intégrité. Nous sommes confiants que le processus juridique confirmera notre position et mettra en lumière les véritables raisons derrière la disparition des studios des Strain.