전 넥슨 임원들, 9억 달러 손해배상 소송…"투자자 사기 의혹"

아레나넷(AnenaNet)의 공동 창립자이자 의 공동 제작자인 제프 스트레인(Jeff Strain)과 그의 아내 애니 스트레인(Annie Strain)이 의 개발사 네티즈(NetEase)를 상대로 9억 달러 규모의 소송을 제기했습니다. 원고들은 네티즈가 투자자들 사이에서 스트레인 부부가 최근 벤처 기업 프리타니아 미디어 그룹(Prytania Media Group)을 통해 사기 행위를 저질렀다는 소문을 퍼뜨려 결국 스튜디오의 가치를 떨어뜨리고 문을 닫게 만들었다고 주장하고 있습니다.

IGN이 입수한, 1월에 루이지애나 주 법원에 처음 제소된 후 연방 법원으로 이관된 수정 소장에 따르면, 이 소송은 강력한 주장으로 시작됩니다: "이 소송은 미국의 법적 요구 사항을 회피하려는 중국 기업에 의해 게임 업계 베테랑 두 사람의 경력과 그들의 회사가 파괴된 것을 중심으로 합니다."

스트레인 부부의 소장은 지난해 프리타니아 미디어 자회사들의 갑작스러운 폐쇄로 인해 여전히 많은 의문점이 남아 있는 복잡한 이야기를 펼쳐 놓고 있습니다. 소장에 따르면, 네티즈는 프리타니아의 자회사 중 하나인 크롭 서클 게임즈(Crop Circle Games)에 초기 투자를 통해 25% 지분을 취득하고 한성린(Han Chenglin)을 이사진에 포함시켰으며, 나머지 두 자리는 제프와 애니 스트레인이 차지했습니다.

보도에 따르면 처음에는 관계가 순조로웠습니다. 그러나 시간이 지나면서 네티즈의 경영진과 대리인들은 미국 외국인 투자법 준수와 관련된 우려를 표명했으며, 적어도 한 통의 이메일에서는 미국 외국인 투자 위원회(CFIUS)가 시행하는 규정을 회피하기 위해 투자와 관련해 "좀처럼 눈에 띄지 않는(low profile)" 자세를 유지해 달라고 스트레인 부부에게 요청하기도 했습니다. 소장은 더 나아가 네티즈가 지속적인 투자를 간소화하기 위해 캐나다나 아일랜드에 지사를 열 것을 촉구했다고 주장합니다.

소장의 상당 부분은 네티즈가 중국 공산당과 allegedly 연결되어 있다는 점을 상세히 설명하려는 것으로,该公司가 미국 당국으로부터 이러한 연관성을 숨기려 했다는 것을 암시합니다. 또한 소장은 테센트(Tencent)가 올해 초 미국에서 "중국 군사 기업"으로 지정된 사실과, 네티즈의 정뢰(丁磊, Ding Lei) CEO가 2023년 라이선스 협상 당시 액티비전 블리자드(Activision Blizzard)에 중국 공산당의 보복 가능성을 allegedly 위협했다는 보도 지적을 합니다.

게다가 스트레인 부부는 정뢰 CEO가 미국으로 이민을 준리 중이며 2020년 엘론 머스크(Elon Musk)로부터 2,900만 달러 규모의 벨 에어(Bel-Air) 저택을 구매했다는 통보를 받았다고 주장합니다. 보도에 따르면 정 CEO는 네티즈의 미국 내 투자와 관련된 공개적 논의가 그의 이민 자격에 위협이 될 수 있다고 우려를 표명했다고 합니다.

원고들은 명확한 설명을 요구하고 규제 준수를 촉구하면서 네티즈와의 관계가 악화되었다고 진술합니다. 이 기간 동안 재정적 문제도 나타난 것으로 보입니다. 2024년 2월 초까지 크롭 서클 게임즈는 직원 일부를 해고하고 다른 직원들은 일시 휴직 처리했습니다. 당시 해당 스튜디오와 가까운 소식통들은 IGN에 직원들이 상황 처리 방식에 대해 상당한 혼란, 두려움, 그리고 이후 분노를 느꼈다고 전했습니다.

스트레인 부부의 소장에 따르면, 2월 22일 제프 스트레인은 프리타니아에 투자한 벤처 капита리 회사의 관리 이사로부터 크롭 서클 게임즈가 사기 및 자금 남용 혐의로 고발당하고 있다는 내용의 문자 메시지를 받았습니다. 스트레인 부부는 이러한 소문의 근원이 네티즈라고 확신하고 있습니다. 3월 이사회에서 한성린은 동료들에게 "회사의 자금이 이렇게 빨리 바닥날 줄 정말 놀랐다"고 말한 것을 인정했으며, 이 발언이 소문의 시초가 되었을 수 있음을 시사했다고 합니다.

스트레인 부부는 이 사건 이후 다른 투자자들이 프리타니아에서 자금을 회수했고 새로운 투자를 확보하는 것이 불가능해졌다고 주장합니다. 소장에 따르면, 이후 몇 주에서 몇 달 동안 한때 3억 4,400만 달러의 가치가 있었던 프리타니아 미디어와 그 자회사들은 "거의 무가치하다고 할 수 있는 상태"가 되었습니다. 작년 3월 말까지 프리타니아는 크롭 서클 게임즈를 완전히 문 닫았습니다.

4월, 애니 스트레인은 회사 웹사이트에 장문의 편지를 게시하여 회사의 어려움이 업계의 경기 침체와 자금 조달 부족 때문이라고 설명했습니다. 그녀는 또한 코타쿠(Kotaku)의 기자 이건 가치(Ethan Gach)의 alleged 기사가 그녀의 동의 없이 개인 건강 문제를 공개할 것이라고 repeatedly 언급했습니다. 해당 편지는 빠르게 삭제되었으며, 코타쿠는 문제가 된 기사를 결국 게시하지 않았습니다. 일주일 후, 프리타니아의 자회사 포시빌리티 스페이스(Possibility Space) 또한 문을 닫았으며, 제프 스트레인은 직원들의 언론 유출 때문이라고 비난했습니다. 당시에는 네티즈나 사기 혐의 관련 주장은 공개적으로 언급되지 않았습니다.

제프 스트레인, 애니 스트레인, 그리고 프리타니아 미디어는 이제 네티즈를 상대로 명예 훼손, 불공정 거래 행위, 불법적인 영업 관계 간섭, 과실을 이유로 소송을 제기했습니다. 그들은 회사 이전 가치의 세 배에 달하는 9억 달러가 넘는 손해 배상을 요구하고 있습니다.

네티즈는 폴리곤(Polygon)에 이 소송과 관련해 다음과 같은 성명을 제공했습니다:

프리타니아 미디어와 그 창립자 애니 및 제프 스트레인의 주장은 전혀 근거가 없으며, 우리는 이를 단호히 부인하고 적극적으로 자신을 변호할 것입니다. 글로벌 게임 기업으로서 우리의 실적이 이를 증명하며, 우리는 정직하게 비즈니스를 수행하는 데 여전히 전념하고 있습니다. 우리는 법적 과정을 통해 우리의 입장이 옳다는 것이 입증되고 스트레인 부부 스튜디오들의 몰락 뒤에 숨겨진 진정한 이유가 밝혀질 것이라고 확신합니다.